L’essentiel à savoir sur le cancer de l’ovaire

Le cancer de l’ovaire est une tumeur généralement maligne qui résulte de la prolifération incontrôlée de l’une des différentes cellules constituant les divers tissus de l’ovaire. Le cancer de l’ovaire est également connu sous le nom de tumeur de l’ovaire, tumeur ovarienne, cancer des ovaires ou cancer ovarien.

Que sont les ovaires ?

Au nombre de deux et situés de part et d’autre de l’utérus, les ovaires (au singulier ovaire, mais aussi ovaire ou ovarie) sont les gonades féminines. Ils remplissent deux fonctions essentielles pour la reproduction :

• Ils sécrètent les hormones sexuelles féminines œstrogène et progestérone ;
• Ils produisent et mûrissent les cellules ovules (également appelées ovocytes ou ovocytes).

Le saviez-vous ? Les ovaires sont l’équivalent féminin des testicules chez l’homme ; ces derniers sécrètent en effet les hormones sexuelles mâles (testostérone) et les spermatozoïdes.

Les types de tumeurs ovariennes

Il existe trois principaux types de tumeurs ovariennes :

• La tumeur épithéliale de l’ovaire ;
• La tumeur germinale de l’ovaire ;
• La tumeur stromale de l’ovaire (ou tumeur du stroma et des cordons sexuels de l’ovaire).

1. Tumeur épithéliale de l’ovaire

La tumeur épithéliale de l’ovaire est une néoplasie qui résulte de la prolifération incontrôlée d’une cellule de l’épithélium qui recouvre la surface externe des ovaires. Exemple de carcinome, la tumeur épithéliale de l’ovaire est le type de tumeur ovarienne le plus répandu : on l’observe en effet dans au moins 90 % des cas de néoplasie ovarienne.

2. Tumeur germinale de l’ovaire

La tumeur germinale de l’ovaire est une néoplasie qui résulte de la prolifération incontrôlée d’une des cellules destinées à devenir un ovocyte (cellule germinale). Variante rare (environ 5 %) qui touche principalement les jeunes femmes adultes (vers 30 ans), la tumeur germinale de l’ovaire peut être maligne ou bénigne.

3. Tumeur stromale de l’ovaire

La tumeur stromale de l’ovaire est une néoplasie qui résulte de la prolifération incontrôlée d’une des cellules du stroma ou des cordons sexuels de l’ovaire, c’est-à-dire les tissus ovariens destinés à soutenir les cellules germinales et l’activité endocrinienne. Variante rare (environ 5 %), la tumeur stromale de l’ovaire peut être maligne ou bénigne.

4. Tumeur ovarienne secondaire

Les ovaires peuvent également être le siège de métastases tumorales ; dans ce cas, la néoplasie qui en résulte est une tumeur ovarienne secondaire, évidemment de nature maligne. Les tumeurs qui produisent le plus souvent des métastases au niveau des ovaires sont le cancer du sein, le cancer du côlon et le cancer de l’estomac.

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Quels sont les symptômes d’un cancer de l’ovaire ?

Tumeur ovarienne : comment se manifeste-t-elle ?

À ses débuts, la tumeur ovarienne est souvent asymptomatique ou responsable de symptômes à peine perceptibles. Cette caractéristique complique son diagnostic précoce, qui serait pourtant essentiel pour un traitement efficace de la néoplasie. Au fur et à mesure que la maladie progresse, ses manifestations deviennent de plus en plus évidentes.

Avant d’analyser en détail les symptômes du cancer des ovaires, il convient de signaler que la reconnaissance de cette tumeur est également compliquée par le manque de spécificité des symptômes les plus courants : ceux-ci ressemblent en effet beaucoup aux troubles causés par des pathologies et des affections très courantes, telles que le syndrome du côlon irritable (SCI), le syndrome prémenstruel et les kystes ovariens.

Cancer de l’ovaire : les symptômes

Les médecins et les experts s’accordent à dire que les symptômes les plus fréquents du cancer de l’ovaire sont les suivants :

• Ballonnements abdominaux persistants. La persistance est importante ; en effet, des ballonnements intermittents ne sont pas typiques du cancer de l’ovaire.
• Douleurs pelviennes et abdominales persistantes. Dans ce cas également, la persistance est une caractéristique à prendre en compte.
• Perte d’appétit, sensation de satiété à l’estomac même après un repas léger et nausées.

Cancer de l’ovaire : autres symptômes

D’autres symptômes observables en présence d’un cancer de l’ovaire sont :

• Douleurs dorsales ;
• Besoin fréquent et urgent d’uriner ;
• Douleur pendant les rapports sexuels (dyspareunie) ;
• Constipation et diarrhée ;
• Ascite (accumulation de liquide au niveau abdominal, plus précisément à l’intérieur de la cavité péritonéale).

Ces manifestations doivent être considérées comme préoccupantes lorsqu’elles sont associées aux symptômes les plus courants du cancer de l’ovaire et si elles s’aggravent continuellement.

Les symptômes initiaux

Lorsqu’il n’est pas asymptomatique, le cancer de l’ovaire tend à se manifester par ses symptômes les plus caractéristiques, à savoir : gonflement et douleurs abdominales persistantes, perte d’appétit, sensation de satiété et nausées.

Quelles en sont les causes du cancer des ovaires ?

Les tumeurs telles que le carcinome ovarien sont des affections qui résultent de mutations génétiques de l’ADN qui altèrent les mécanismes de croissance et de division cellulaires. Malgré de nombreuses recherches sur le sujet, les médecins n’ont pas encore identifié les causes précises des mutations génétiques qui induisent le cancer de l’ovaire ; cependant, ils ont remarqué une corrélation entre cette néoplasie et des facteurs tels que :

• L’âge avancé. De nombreuses études épidémiologiques ont démontré que le risque de développer un cancer de l’ovaire commence à être significatif à partir de 50 ans et atteint son pic entre 75 et 79 ans.
• Nombre élevé d’ovulations (en d’autres termes, début précoce des règles combiné à une ménopause tardive). Il semble que le processus d’ovulation provoque des micro-lésions de l’ADN des cellules des ovaires et des trompes de Fallope qui, s’il se répète de manière excessive au fil du temps, est responsable de phénomènes néoplasiques.
• Cette évidence expliquerait pourquoi les facteurs qui bloquent l’ovulation, tels que la grossesse, l’allaitement ou l’utilisation de la pilule contraceptive, ont un effet protecteur contre le cancer de l’ovaire.
• Le surpoids et l’obésité. L’excès de tissu adipeux favorise l’apparition du cancer de l’ovaire.
• Hormonothérapie substitutive post-ménopausique. Des recherches ont montré que les hormonothérapies substitutives utilisées pour contrôler les symptômes de la ménopause augmentent modérément le risque de cancer de l’ovaire (et de manière plus significative celui de cancer du sein).
• À cet égard, une étude anglo-saxonne a révélé qu’au Royaume-Uni, 4 cas sur 100 de cancer de l’ovaire sont liés aux traitements hormonaux substitutifs post-ménopausiques.
• Antécédents passés d’autres néoplasmes. Les femmes qui ont développé un cancer du sein à un âge relativement jeune et celles qui ont développé un cancer du sein négatif pour le récepteur des œstrogènes présentent un risque plus élevé de cancer de l’ovaire.
• Une augmentation du risque est également observée chez les femmes qui ont souffert, dans le passé, d’un cancer de l’intestin.
• Endométriose.
• Antécédents familiaux de cancer de l’ovaire. Des recherches cliniques ont montré que les femmes dont la sœur, la mère ou la grand-mère ont développé un cancer de l’ovaire présentent un risque plus élevé de développer elles-mêmes un cancer de l’ovaire.
• Hérédité du cancer de l’ovaire ou du sein liée à des mutations des gènes BRCA1 ou BRCA2.
• Tabagisme. Des études scientifiques ont démontré que le tabagisme augmente le risque de développer un sous-type particulier de cancer épithélial de l’ovaire, connu sous le nom de cancer mucineux de l’ovaire (ou adénocarcinome mucineux de l’ovaire).
• Radiothérapie au niveau de l’abdomen. Selon certaines données, la radiothérapie au niveau de l’abdomen, effectuée par exemple pour traiter une autre tumeur, augmenterait, bien que légèrement, le risque de développer un cancer de l’ovaire.
• Exposition à l’amiante.

Quand consulter un médecin ?

Si une femme, en particulier si elle a plus de 50 ans, ressent de manière continue et persistante les symptômes les plus caractéristiques du cancer de l’ovaire, il est recommandé de contacter immédiatement son médecin afin d’approfondir la situation.